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Aunque el potente software de diseño y los servicios de fabricación económicos han hecho que rodar sus propios PCB sea más fácil que nunca, hay algunas situaciones en las que una pieza de FR-4 simplemente no es suficiente: piense en proyectos de arte con LED ocultos o aplicaciones biomédicas que deben conectarse a el cuerpo humano. Para tales ocasiones, [Narjes Pourjafarian] y su equipo en la Universidad de Saarland en Alemania desarrollaron Print-a-Sketch: un dispositivo portátil que le permite imprimir circuitos eléctricos en casi cualquier superficie utilizando tinta conductiva. Consulte también su artículo académico (PDF).

El corazón del dispositivo es un cabezal de impresión piezoeléctrico, como el que se usa en algunos tipos de impresoras de chorro de tinta. Dispensa pequeñas gotas de tinta de nanopartículas de plata, que es lo suficientemente conductora para hacer circuitos electrónicos útiles simplemente imprimiendo un esquema. Se pueden dibujar líneas para conectar componentes, mientras que las huellas personalizadas pueden contener LED, condensadores o incluso circuitos integrados.

Como se demuestra en el video incrustado a continuación, Print-a-Sketch se puede usar en varios modos diferentes. En el modo a mano alzada, puedes dibujar lo que quieras simplemente moviendo el dispositivo. Pero también tiene varios modos de dibujo asistido, en los que puede enderezar líneas inestables, dibujar varias líneas en paralelo o incluso imprimir formas predefinidas completas. Especialmente satisfactoria es la forma en que puede dibujar resistencias al imprimir literalmente líneas en zigzag.

Gracias a un sensor óptico de movimiento, similar a los que se utilizan en los ratones de juego, el dispositivo sabe en todo momento dónde está y a qué velocidad va. Eso permite que el circuito de control compense el movimiento inestable; los autores afirman una precisión de impresión de menos de 0,5 mm. Además, se utiliza una cámara RGB para detectar el material que se encuentra debajo y ajustar la cantidad de tinta que se dispensa, dependiendo de cuán absorbente sea la superficie: el papel rugoso necesita más tinta para obtener un rastro conductor que una baldosa cerámica.

La cantidad de aplicaciones potenciales parece ilimitada: ¿qué tal una colchoneta de yoga con botones táctiles integrados para controlar el reproductor de video en su iPad? ¿Un trozo de cinta de kinesiología con un sensor de estiramiento integrado para medir el movimiento exacto de tu brazo? ¿O una baldosa con un sensor de humedad impreso? Todo esto está demostrado por el equipo, pero estamos seguros de que a nuestros lectores se les pueden ocurrir muchas más ideas.

Por supuesto, dibujar circuitos con tinta conductora no es una idea nueva: los proyectos anteriores se basaban en dibujar todo a mano o usaban impresoras de inyección de tinta tradicionales. Pero el sofisticado hardware y software de Print-a-Sketch realmente lo colocan en una liga propia. Y dado que todo el diseño es de código abierto, simplemente puede crear uno y hacer realidad sus ideas.