2023: ¿Persistirá la persecución del papel?

Los últimos años han sido un desafío tras otro. Primero, la pandemia cerró muchas puertas comerciales, luego los establecimientos de impresión se consideraron esenciales y podrían abrirse nuevamente, seguido de un cambio completo en las aplicaciones, ya que algunas verticales cerraron más o menos mientras que otras crecieron repentinamente. Y luego, cuando agrega las dificultades relacionadas con el clima, la escasez de mano de obra, el aumento de los costos de envío y las interrupciones generales de la cadena de suministro, no es de extrañar que haya una sensación colectiva de fatiga.

Para las imprentas comerciales en particular, uno de los desafíos que ha sido difícil de superar ha sido específicamente en torno a la cadena de suministro de papel. Todos los desafíos anteriores se vieron agravados por los cierres de fábricas y los recortes de capacidad, los cambios a otros productos y las huelgas laborales internacionales que redujeron una oferta ya limitada en grados significativos. En términos prácticos, las imprentas comerciales han estado lidiando con mucho menos suministro disponible y pagan una prima significativa cuando pueden tenerlo en sus manos, lo que nunca es una buena posición para estar.

Dicho esto, hay algo de luz al final de este túnel proverbial, informa John Crumbaugh, gerente de producto ColorPRO Technology, Media Operations, en HP. "La cadena de suministro para la producción de papel de impresión aún es estrecha, pero hay señales de que está comenzando a aflojarse y debería mejorar mucho en 2023", dice. "En América del Norte, las fábricas de papel están operando a su máxima capacidad o cerca de ella, pero el mercado analógico parece estar desacelerándose y las importaciones están comenzando a aumentar, por lo que hay más papel disponible que antes [del año pasado]. No es ideal, pero se ve mejor al entrar en 2023".

En todo el país, las imprentas de todos los tamaños y formas han estado acumulando papel durante meses, y cada espacio disponible está ocupado con paletas y rollos de papel mientras compran prácticamente cualquier cosa que tengan a su alcance. Las asignaciones de fábrica han jugado un papel en eso, con las imprentas comprando lo que pueden, cuando está disponible, o corren el riesgo de perderlo con otra imprenta. Y desafortunadamente, al menos por ahora, eso no está cambiando.

"Todavía estamos en las asignaciones", señala Frank Smith, director de compras de SG360° con sede en Wheeling, Illinois. "Tuvimos una planta offset que volvió a estar en línea, pero no ha habido nada nuevo en el lado estucado. Creo que se aflojará un poco a medida que las imprentas agoten el inventario. Esperamos ver que esas asignaciones desaparezcan en algún momento en el segundo cuarto."

Steven Burke, vicepresidente de ventas y marketing de Neyenesch Printers en San Diego, California, está de acuerdo en que la cadena de suministro ha mejorado en los últimos meses. "Dicho esto, muchos artículos aún son difíciles de conseguir en grandes cantidades". También señala que parte de esa mejora se debe al almacenamiento que las imprentas se han visto obligadas a hacer para asegurarse de tener papel a mano cuando llegan los trabajos.

"Nuestros comerciantes están enviando mensajes contradictorios", dice Burke. "Están comenzando a acumular inventario, en gran parte debido a que las imprentas cancelaron los pedidos pendientes debido a la menor demanda y los almacenes llenos. El tiempo que se tarda en llevar el papel del puerto al inventario también ha mejorado, lo que ayuda. La reducción de la producción nacional ha tenido un efecto negativo. impacto, especialmente para los grados sin recubrimiento. En el futuro, diría que somos ligeramente optimistas".

Algunos sectores de la impresión se están desacelerando y consumiendo inventarios, lo que aflojará el suministro de papel y brindará más disponibilidad si eso continúa, según Crumbaugh. "A medida que avance 2023, la situación debería ser de estabilización del suministro y un retorno a una disponibilidad más normal. Dicho esto, hay menos fábricas que producen papel que antes de la pandemia, y eso reduce la capacidad de recuperación de la cadena de suministro en general".

Una de las consecuencias desafortunadas del aumento de la demanda y la disminución de la oferta es que los precios tienden a subir. Smith señala que SG360 ° ya vio dos aumentos de precios, aunque no cree que haya otro para la primera mitad de 2023, al menos.

Esa estabilización de precios es algo con lo que Crumbaugh está de acuerdo. "Los precios de los grados de papel para impresión han aumentado hasta un 40 % en los últimos cinco años, con aumentos de hasta un 30 % en los últimos dos años como resultado de la pandemia", afirma Crumbaugh. "Los problemas de la cadena de suministro, el transporte y el aumento del costo de producción han hecho subir los precios muy rápidamente. Es probable que los precios se estabilicen en lugar de caer rápidamente, ya que muchos de los factores de aumento de costos aún están vigentes".

Y esos precios más altos para los grados de impresión han impactado el resultado final de las imprentas comerciales. Burke señala: "Nuestros precios han subido con los precios del papel; hemos tenido que pasar costos adicionales a nuestros clientes. Estamos empezando a ver un poco de presión a la baja en los precios a medida que mejora la cadena de suministro y nuestra competencia busca reducir sus inventarios de papel, pero no esperamos ver una caída importante en el mercado en el corto plazo".

"Durante el último año, parecía que los precios aumentaban semanalmente", dice Jay Sheffield, director de operaciones de Direct Edge Media en Anaheim, California. "Durante el último mes hemos visto que eso se ha ralentizado un poco. Habiendo dicho eso, no veo que los precios bajen mucho, si es que lo hacen, en 2023".

Si bien las asignaciones de molinos y distribuidores han comenzado a disminuir en algunos casos, desafortunadamente es probable que continúen para las existencias de papel que son las más difíciles de obtener, al menos en el futuro previsible. Para Neyenesch, Burke dice que el texto sin recubrimiento y la cubierta siguen siendo los más difíciles de conseguir. 9 puntos la cubierta recubierta tiene una gran demanda, así como 60 lb. material de hoja revestido. Agrega que algunos grados de empaque, especialmente los grados premium, también son difíciles de encontrar.

"Los papeles sin madera sin estucar en pesos populares todavía se venden por adelantado, y esto se debe a que las fábricas producen a su máxima capacidad o cerca de ella", dice Crumbaugh. "El estucado también es difícil tanto para los pesos populares de gama media como para los puntos de peso pesado. Las importaciones están empezando a entrar desde Asia, pero eso no compensa las reducciones de capacidad que se produjeron en los últimos años".

Cada día es diferente en Direct Edge, según Sheffield. "Puede consultar el inventario por la mañana con el proveedor de papel y tendrá 100 000 hojas. Y una hora más tarde ya no estará. Hemos tenido la suerte de tener clientes que entienden los problemas de suministro y están abiertos a opciones alternativas para diferentes grados". esta etapa temprana del proceso es clave".

Pero no todo son malas noticias. En la otra cara de la moneda, algunas calificaciones comienzan a ser más fáciles de obtener. En particular, 70, 80 y 100 libras. Los gramajes para libros estucados están más disponibles en una variedad de tamaños de hojas para las imprentas que se ocupan de ese tipo de trabajos. Los pesos de rango medio, en general, parecen ser más fáciles de conseguir en este momento, ya que se producen en las cantidades más altas. A los talleres les resulta más fácil tenerlos en sus manos en todos los ámbitos, lo que continuará hasta 2023. Si bien todavía no ha vuelto a los niveles previos a la pandemia, a los impresores offset comerciales les resulta más fácil planificar trabajos y obtener los papeles correctos para la aplicación concreta.

Desafortunadamente, la adivinación solo es útil si tu nombre es Harry Potter. Si bien la cadena de suministro de papel parece estar mostrando signos de relajación en 2023, todavía hay una serie de desafíos en el horizonte que nadie puede predecir realmente cómo se desarrollarán.

"Ojalá tuviera una bola de cristal", se ríe Burke. "Los péndulos de oferta y demanda definitivamente están oscilando. Las imprentas comerciales hicieron muchas compras de pánico el año pasado, por lo que hay una mezcla de inventario en los almacenes de las imprentas. Todos queremos sacar ese inventario de nuestros libros. Esto ralentizar la demanda a corto plazo y dar [a los comerciantes] la oportunidad de acumular inventario. Tal vez ese sea el respiro que necesitamos para ayudarnos a volver a la 'vieja normalidad'".

"Aún quedan muchas preguntas por responder en el próximo año (inflación, recesión, aumentos de las tasas de interés, etc.) que deberán responderse a medida que avanzamos", señala Smith. "El éxito vendrá en forma de adaptabilidad".

Sheffield dice que la entrega justo a tiempo se ha ido. "No es suficiente tener solo un par de planchas para casas en el inventario; las existencias de varios grados y pesos ahora son una necesidad. También confiamos en gran medida en los pronósticos precisos de nuestro equipo de ventas".

“Muchos clientes almacenaron papel y ahora que el mercado comienza a relajarse, están consumiendo esas reservas”, señala Crumbaugh. "La planificación seguirá siendo prudente a corto plazo, pero el mercado debería volver a un nivel más normal de disponibilidad en algún momento de 2023. Menos fábricas están produciendo grados de impresión con tantas conversiones a envases y cierres en los últimos cinco años. Espero que muchos regresen a una estrategia de adquisición en papel justo a tiempo, pero eso ya no está exento de riesgos.

“Una clave para prepararse para el próximo mercado ajustado es que las imprentas tengan relaciones sólidas con sus proveedores”, aconseja. "Los clientes que eran compradores al contado antes de 2020 fueron los más expuestos cuando el mercado se endureció".

Entonces, ¿qué estrategias deberían tomar las imprentas comerciales hoy para prepararse para el incierto suministro de papel de 2023? Aquí hay algunas cosas para considerar:

Por lo general, a los compradores de impresión de hoy en día no les importa qué tecnología se utiliza para imprimir un trabajo, solo que se haga a tiempo y con los niveles de calidad que esperan. Tener una variedad de opciones en su piso de producción significa que puede cambiar el trabajo según sea necesario para mantener los trabajos en movimiento.

Toni McQuilken es el editor principal del grupo de impresión y embalaje.